Evolução

Em Madagascar, existem mais de 1000 espécies de orquídeas, mais do que em toda a África continental, com muitas delas específicas da floresta equatorial húmida. De entre elas, há uma orquídea que merece destaque: Agraecum sesquipedale, com um esporão de 35 cm; o esporão é uma parte da flor em forma de dedal, onde está o nectar reservado aos insectos polinizadores: em troca do nectar (bebida açucarada e muito nutritiva) os insectos prestam um "pequeno" serviço à flor, servindo de polinizadores e possibilitando deste modo a reprodução sexual das plantas.




Agraecum sesquipedale

Wallace, que estabeleceu a teoria da Evolução com Darwin, ao encontrar esta orquídea previu a existência de uma mariposa com uma língua capaz de chegar ao fundo do esporão e sugar o seu nectar; se isso não acontecesse, a orquídea não seria visitada por insectos e nunca seria polinizada (lá está, Wallace era um crédulo na teoria da evolução). 40 anos mais tarde, foi descoberta uma mariposa com uma língua de 35 cm, capaz de polinizar a orquídea branca. Esta mariposa, Xanthopan morganii forma praedicta, só desenrola por completo a sua língua na presença da flor de longo esporão de Agraecum.


Xanthopan morganii

A orquídea é totalmente dependente da mariposa, mas o contrário não é verdade, já que a mariposa se alimenta igualmente de outras flores. Este tipo de dependência é muito frequente nas orquídeas; parece ser um comportamento de risco, mas a verdade é que as orquídeas são uma das famílias com maior sucesso entre as plantas, constituindo mais de 10% de todas as espécies de plantas conhecidas. A vantagem da especificidade das orquídeas, é que os insectos funcionam como um correio muito avançado (com código postal de 7 números ou mesmo mais), levando a "encomenda" (neste caso o pólen) directamente ao destinatário (a parte femenina da mesma flôr), havendo uma grande economia de recursos e uma percentagem de eficácia muito elevada na polinização. A estratégia oposta é a das gramíneas, dos pinheiros e das algas, onde o polinizador é o vento ou o mar, sendo necessário produzir quantidades enormes de pólen para que algum chegue à flor feminina; curiosamente as gramíneas são também uma família muito numerosa, mas isso é outra história...